원자력 발전소 정지로 인한 병원 예약 취소 사태: 방사성 동위원소의 공급망 문제

최근 네덜란드 페튼(Petten)에 위치한 원자력 발전소가 일시적으로 가동 중단되면서 수천 건의 병원 예약이 취소되는 사태가 발생했습니다. 이 사건은 방사성 동위원소, 특히 의료 영상에서 중요한 역할을 하는 몰리브덴-99(Molybdenum-99)의 불안정한 공급망 문제를 조명합니다.

1. 방사성 동위원소의 의료적 중요성과 공급망의 불안정

방사성 동위원소는 환자의 장기 및 종양을 영상화하는 데 필수적인 자원입니다. 몰리브덴-99는 테크네튬-99m(Technetium-99m)으로 붕괴되어, 의료진이 이를 환자에게 주입해 신체 내부의 기능 상태를 비침습적으로 확인할 수 있게 합니다. 이는 MRI나 CT 스캔과는 달리, 신체 부위의 기능적 상태를 밝혀내는 데 유용합니다.

그러나 이러한 방사성 물질은 특성상 저장이 어렵습니다. 테크네튬-99m은 반감기가 약 6시간에 불과하여 지속적으로 생산해야만 합니다. 따라서 몰리브덴-99를 생산하는 시설은 전 세계에 몇 곳밖에 없습니다. 네덜란드 페튼 원자로는 그중 하나로, 매년 수백만 건의 환자 진단에 필요한 용량을 공급하고 있습니다.

2. 페튼 원자로 가동 중단과 그 영향

이번 가동 중단은 페튼 원자로의 냉각 시스템 관에서 발견된 미세한 팽창 현상 때문이었습니다. 이러한 결함은 규제상 무시할 수 없는 문제로, 안전을 위해 즉각적인 가동 중단이 필요했습니다. 공교롭게도 다른 주요 몰리브덴-99 생산 시설도 유지보수로 인해 가동 중단 상태였기에, 이번 공급 부족은 피할 수 없는 상황이었습니다.

영국과 네덜란드 등지에서는 이미 수천 건의 병원 예약이 취소되었으며, 이는 환자와 의료 시스템에 큰 혼란을 초래했습니다. 영국 왕립방사선학회(RCR) 부회장 스티븐 하든(Stephen Harden)은 "국가 차원의 조정 정책이 없었다면 지역별로 아예 공급이 끊겼을 가능성이 크다"고 설명했습니다.

3. 미래를 대비한 새로운 생산시설 구축 노력

현재 여러 국가에서 몰리브덴-99 생산 시설 확충 노력이 진행 중입니다. 미국 에너지부와 국가핵안보청(NNSA)은 위스콘신주에 새로운 몰리브덴-99 생산 시설 'Chrysalis' 건설을 지원하기 위해 3,200만 달러를 지원했습니다. 이 시설은 핵융합 기술을 활용해 몰리브덴-99를 생산할 예정입니다.

또한 네덜란드 NRG는 새로운 원자로 'PALLAS'를 구축하고 있으며, 이를 통해 연간 260일에서 300일로 방사성 동위원소 생산 기간을 늘릴 계획입니다.

4. 글로벌 협력과 혁신적 해결책 필요

글로벌 차원의 협력과 혁신적인 기술 개발은 이러한 위기를 극복하는 데 필수적입니다. 캐나다 온타리오주의 다링턴 발전소(Darlington Nuclear Generating Station)는 기존 전력용 원자로에서 몰리브덴-99를 생산하려고 하고 있습니다. 이는 의료용 방사성 동위원소 생산 방식에 변화를 가져올 잠재력을 지니고 있습니다.

또한 국제핵에너지기구(NEA)에서는 새로운 의학용 방사성 동위원소가 질병 치료에 널리 사용됨에 따라 전체적인 공급 상황이 개선될 것으로 기대하고 있습니다.