우주 공간은 점점 더 많은 인공위성과 우주 쓰레기로 가득 차고 있다. 이러한 우주 쓰레기는 우주선이나 위성에 심각한 손상을 입힐 수 있는 위험 요소이다.
그러나 최근 과학자들이 과학 소설에서나 볼 법한 트랙터 빔을 현실로 만들어 우주 쓰레기 문제를 해결할 수 있는 새로운 가능성을 제시하고 있다.
콜로라도 대학교의 엔지니어 팀은 전자기 트랙터 빔을 개발 중에 있으며, 이 기술은 우주 쓰레기를 물리적으로 접촉하지 않고도 이동시킬 수 있는 ‘가상의 줄’을 만들어낸다.
이 트랙터 빔은 전자기적 인력을 이용하여 몇 톤에 달하는 대상을 다른 궤도로 이동시킬 수 있으며, 이는 사용하지 않는 위성을 더 높은 궤도로 이동시키거나 완전히 궤도에서 제거하는 데 사용될 수 있다.
ⓒTobias Roetsch
이 기술은 우주 쓰레기 문제를 완전히 해결하지는 못하지만, 다른 제안된 우주 쓰레기 제거 방법들에 비해 몇 가지 장점이 있다. 예를 들어, 이 트랙터 빔은 완전히 비접촉 방식으로, 대형 우주 쓰레기를 안전하게 지구 궤도 밖으로 이동시킬 수 있다.
트랙터 빔 기술은 아직 초기 단계에 있으며, 실제 우주 환경에서의 테스트와 상업적 적용을 위한 자금 조달이 주요 과제로 남아 있다. 그러나 이 기술이 성공적으로 개발되고 적용된다면, 우주 쓰레기 문제를 해결하는 데 큰 도움이 될 것이며, 우주 탐사 산업의 지속 가능성을 높일 수 있을 것이다.
