치매, 두뇌의 조용한 침식: 증상과 진단, 그리고 그 후

치매는 단순히 “어, 이거 뭐더라?”하는 건 아니에요. 마치 두뇌가 조용히 침식당하는 것처럼, 기억력뿐 아니라 언어, 판단력, 행동까지 다양한 기능이 저하되는 질환이죠. 치매의 증상은 다양하지만, 핵심적인 특징들을 알아보면 다음과 같아요.

최근 사건 기억력 저하: 며칠 전 먹었던 저녁 메뉴는 까맣게 잊어버렸지만, 어릴 적 첫사랑은 생생하게 기억하는 경우가 많아요. 마치 시간 여행을 하는 것 같죠. 하지만 이는 과거의 기억이 굳건한 반면, 최근 일어난 일들은 뇌에 새겨지지 않기 때문이에요.
반복적인 질문: 같은 질문을 반복적으로 하는 것은 치매 환자의 대표적인 증상입니다. 가족들에게 똑같은 질문을 몇 번이고 하거나, 이미 답한 내용을 곧바로 잊어버리는 모습을 보이기도 해요. 마치 끊임없이 리셋되는 컴퓨터처럼 말이죠.
새로운 정보 기억 어려움: 새로운 정보를 배우거나 기억하는 것은 치매 환자에게 힘든 일입니다. 뉴스 내용이나 방금 만난 사람의 이름은 금방 잊어버리고, 새로운 기술을 배우는 것도 어려워져요. 마치 새 정보가 뇌에 흡수되지 않고 그냥 흘러 지나가는 것과 같습니다.
익숙한 장소 방향 감각 상실: 익숙했던 길을 헤매거나 방향 감각을 상실하는 것은 치매 환자에게 흔한 일입니다. 마치 내비게이션 시스템이 고장난 것처럼, 평소 척척 다녔던 길도 낯설게 느껴지고 집으로 돌아오는 길을 잃기도 해요.

단어 찾기 어려움: 말하고 싶은 단어가 떠오르지 않거나 적절한 단어를 찾는 데 어려움을 겪는 것은 치매 환자의 흔한 증상입니다. 마치 단어가 혀끝에 맴돌지만 잡을 수 없는 것처럼, 말을 잇는 데 어려움을 겪거나 엉뚱한 단어를 사용하기도 해요.
문법 및 발음 문제: 문법적으로 어색한 문장을 만들거나 발음이 불분명해지는 것은 치매 환자의 언어 기능 장애의 또 다른 증상입니다. 마치 외국어를 처음 배우는 아이처럼, 문법이나 발음에 실수가 생기고 말을 이해하기 어려워질 수 있어요.
의사소통 어려움: 생각을 정확하게 표현하거나 다른 사람의 말을 이해하는 데 어려움을 겪는 것은 치매 환자의 사회생활에 큰 어려움을 초래합니다. 마치 서로 다른 언어를 사용하는 사람들처럼, 의사소통이 원활하게 이루어지지 않고 오해가 생기기도 해요.

단순한 계산이나 문제 해결 어려움: 평소 쉽게 해결했던 문제를 해결하지 못하거나 판단력이 떨어지는 것은 치매 환자의 일상생활에 큰 영향을 미칩니다. 마치 능숙했던 기술을 잊어버린 것처럼, 계산 실수를 자주 하거나 돈 관리, 시간 관리 등을 제대로 하지 못하게 됩니다.
계획 및 실행 어려움: 계획을 세우거나 실행하는 데 어려움을 겪는 것은 치매 환자의 일상생활을 더욱 어렵게 만듭니다. 마치 길을 잃은 여행객처럼, 목표를 설정하거나 계획을 실행하는 데 어려움을 겪고, 일을 끝까지 마치기 어려워합니다.

치매는 갑자기 발생하는 질환이 아니며, 초기에는 증상이 미묘하여 주변 사람들이 인지하기 어려울 수 있습니다. 하지만, 치매가 진행될수록 증상이 점점 심해져 일상생활에 지장을 초래하게 됩니다. 따라서 조기 진단과 치료가 매우 중요합니다.

치매 진단은 여러 단계의 과정을 거쳐 이루어집니다.

병력 및 증상 조사: 전문의는 환자의 병력과 증상을 자세히 조사합니다. 이때, 환자뿐 아니라 가족의 정보도 중요한 역할을 합니다. 가족은 환자의 증상 변화를 주의 깊게 관찰하고, 의사에게 정확하게 보고해야 합니다.
인지 기능 검사: 전문의는 환자의 기억력, 언어 능력, 판단력, 시공간 능력 등을 평가하기 위해 다양한 인지 기능 검사를 실시합니다. 이 검사는 치매의 유무를 판단하는 데 중요한 근거가 됩니다.
혈액 검사 및 뇌 영상 검사: 치매의 원인을 찾기 위해 혈액 검사, 뇌 MRI, 뇌 CT 등의 뇌 영상 검사를 진행합니다. 혈액 검사는 갑상선 기능 저하, 비타민 B12 결핍 등 치매와 유사한 증상을 유발할 수 있는 다른 질환을 확인하기 위해 시행됩니다. 뇌 영상 검사는 뇌 손상, 뇌졸중, 종양 등 치매의 원인이 되는 이상 소견을 찾기 위해 시행됩니다.
정신과 전문의 진단: 전문의는 위의 모든 검사 결과를 종합적으로 분석하여 치매의 유무를 판단하고, 치매의 유형과 심각도를 진단합니다.

치매는 다양한 원인으로 발생할 수 있으며, 원인에 따라 치료 방법이 달라질 수 있습니다.

퇴행성 뇌질환: 알츠하이머병, 혈관성 치매, 파킨슨병 치매 등이 대표적인 퇴행성 뇌질환입니다. 퇴행성 뇌질환은 뇌세포가 점진적으로 손상되고 죽어가는 질환입니다.
뇌졸중: 뇌졸중으로 인해 뇌 손상이 발생하면 치매가 발생할 수 있습니다. 뇌졸중은 뇌혈관이 막히거나 터짐으로써 발생하는 질환입니다.
두부 외상: 심각한 두부 외상은 치매의 원인이 될 수 있습니다. 두부 외상은 뇌 손상을 유발하여 인지 기능 저하를 초래할 수 있습니다.
수두증: 수두증은 뇌척수액이 과도하게 축적되어 뇌에 압력을 가하는 질환입니다. 수두증은 인지 기능 저하를 유발할 수 있습니다.
감염성 질환: 매독, HIV 감염 등 일부 감염성 질환은 치매의 원인이 될 수 있습니다. 감염성 질환은 뇌 손상을 유발하여 인지 기능 저하를 초래할 수 있습니다.
약물 남용: 일부 약물의 남용은 치매의 원인이 될 수 있습니다. 약물 남용은 뇌 손상을 유발하여 인지 기능 저하를 초래할 수 있습니다.