우리는 종종 공상 과학 소설에서 거대한 소행성이 지구를 향해 돌진하고, 인류의 운명이 걸린 상황에서 과학자들이 이를 막기 위해 고군분투하는 장면을 접합니다. 이러한 시나리오는 현실에서는 매우 드물지만, 과학자들은 이러한 가능성을 심각하게 받아들이고 있습니다. NASA의 고다드 우주비행 센터의 항공우주 공학자인 Brent Barbee는 이러한 재난 시나리오를 매우 진지하게 다루고 있으며, 실제로 우주에서 소행성을 편향시키는 첫 번째 임무를 포함하여 여러 연구를 통해 잠재적으로 치명적인 소행성의 궤도를 변경할 수 있는 두 가지 실현 가능한 방법을 개발했습니다.
소행성 방어 방법
운동 충격자 방법 (Kinetic Impactor Method)
이 방법은 기본적으로 우주에서의 고위험 풀 게임과 같습니다. 운동 충격자는 소행성에 고속으로 충돌하여 운동량을 전달하는 우주선입니다. NASA는 최근에 이 방법을 DART (Double Asteroid Redirection Test) 임무를 통해 시험했습니다. 이 임무는 177미터 너비의 소행성 Dimorphos에 우주선을 고의로 충돌시켜 그 궤도를 성공적으로 변경했습니다.
핵 폭발 방법 (Nuclear Option)
큰 소행성을 편향시키는 현재 최선의 방법은 핵 폭발입니다. 적절한 크기의 핵 폭발 장치는 1.5킬로미터 크기의 소행성을 편향시킬 수 있습니다. 이 방법은 우주에서의 폭발로 인해 소행성 표면의 얇은 외층이 증발하고, 이 증발된 물질이 소행성을 폭발 반대 방향으로 강력하게 밀어내어 궤도를 변경합니다. 이러한 방법들의 가장 큰 도전은 시간입니다.
만약 실제 ‘행성 파괴자’ 소행성이 충돌하기 1~2년 전에 발견된다면, 상황은 매우 복잡해질 수 있습니다. 일반적인 우주 임무 개발 시간은 약 5년이므로, 1년 내에 임무를 수행하는 것은 매우 어려운 도전이 될 것입니다. 따라서 소행성을 조기에 탐지하고, 그들을 추적하며, 공격 계획을 개발하는 것이 최선의 행성 방어 수단입니다.
소행성 충돌은 우리가 예측하고 방지할 수 있는 몇 안 되는 자연 재해 중 하나입니다. 과학자들은 이 사실을 활용하여 가능한 한 준비를 하고 있습니다. 현재까지 개발된 운동 충격자 방법과 핵 폭발 방법은 잠재적으로 위험한 소행성을 편향시킬 수 있는 효과적인 방법으로 보입니다. 하지만 이러한 방법들은 여전히 많은 연구와 개발이 필요하며, 특히 시간이 중요한 요소로 작용합니다. 따라서 조기 탐지와 지속적인 모니터링이 중요하며, 이를 통해 우리는 우주에서의 잠재적 위협에 대비할 수 있습니다.
